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Los cocodrilos son un orden de grandes saurópsidos arco saurios que apareció hace 220 millones de años. Son los reptiles actuales más grandes, su cuerpo es alargado y con grandes mandíbulas, se desplazan arrastrando su barriga sobre la superficie. Están lejanamente emparentados con las aves; de hecho, son sus parientes vivos más cercanos.

Descripción
La estructura corporal básica de los cocodrilianos es perfecta; las especies modernas son réplicas de sus ancestros del Cretácico, hace 84 millones de años.
El plan básico del cocodrilo es muy exitoso. Su forma está bien adaptada al ecosistema, por lo que las formas modernas se ven muy similares hoy como cuando estaban los dinosaurios (aunque solo las formas semiacuáticas). Los mamíferos también se adaptaron a este plan corporal al menos una vez en la historia. Una familia ancestral de ballenas, Ambulocetidae, fue un depredador acuático que vivía en ríos y lagos, habitando un ecosistema similar al de los cocodrilos actuales.

Arriba: cabeza de un aligator americano, un cocodrilo del Nilo y un gavial de la India.
Tienen una postura semirrecta, con las patas más directamente por debajo de ellos que la mayoría de los otros reptiles. Esto hace posible para algunas especies hasta galopar sobre el terreno si es necesario; una especie australiana puede alcanzar una velocidad de más de 16 km/h mientras galopa en un terreno boscoso irregular. Pero sus antepasados realmente tenían una postura totalmente erecta; su postura semierecta es secundaria y evolucionó después de que se adaptaron a la vida acuática. Especialmente los huesos del tobillo están muy modificados. Su movimiento no es primitivo, en realidad, está especializado para su estilo de vida semiacuático. Sus antepasados distantes fueron depredadores terrestres de movimientos rápidos.

Mandíbulas y dentición
Las mandíbulas superiores e inferiores están cubiertas con hoyos sensoriales, vistos como manchas pequeñas y negras en la piel, la versión del cocodrilo de la línea lateral que vemos en peces y muchos anfibios. Pero tienen un origen completamente distinto. Estos nódulos pigmentados están recubiertos de fibras nerviosas que responden al más leve disturbio en la superficie del agua, detectando vibraciones y cambios pequeños en la presión del agua, permitiendo detecten presas, peligros e intrusos incluso en total oscuridad. Estos órganos sensitivos receptores dérmicos de presión. Mientras que los aligatores y caimanes sólo los tienen en las mandíbulas, los cocodrilos tienen órganos similares en casi todo su cuerpo. La función de dichos receptores en las mandíbulas está clara, pero aún no queda claro qué hacen los del resto del cuerpo. Posiblemente tengan la misma función que los receptores mandibulares, pero parece probable que tengan alguna función adicional, como receptores químicos.

Ojos, oído y nariz
Los cocodrilos tienen los ojos, oídos y narices localizados en el mismo plano. Ven bien de día y aún pueden tener visión a color, mas los ojos tienen una pupila vertical —como de gato— que también les da una excelente visión nocturna. El iris es plateado, detrás de la retina que refleja la luz, aumenta enormemente su habilidad para ver con poca luz; esto también hace que sus ojos brillen en la oscuridad. Un tercer párpado transparente, la membrana nictitante, protege sus ojos bajo el agua. Pero no pueden enfocar bajo el agua, lo cual significa que otros sentidos son más importantes cuando ellos están bajo la superficie.
Mientras que los pájaros y la mayoría de los reptiles tienen un anillo de huesos alrededor de cada ojo que sostiene el globo ocular, llamado anillo esclerótico, los cocodrilos carecen de estos huesos. Los tímpanos están localizados detrás de los ojos y están cubiertos por una capa móvil de piel. Esta capa se cierra, junto con las narices y los ojos, cuando se sumergen, evitando que el agua entre en sus aberturas externas de la cabeza. La cavidad del oído medio tiene un complejo de pasadizos de huesos llenos de aire y una ramificación, la trompa de Eustaquio. Hay también un pequeño músculo junto al estribo o sobre él, el estapedio, que probablemente funciona de la misma manera como los músculos estapedios de los mamíferos.